Hiába döbbent meg a közvélemény 2009-ben, amikor Oprah Winfrey bemutatta a Csendes-óceánon lebegő gigantikus szemétsziget, amelynek kiterjedését 700 ezer és 1,5 millió négyzetkilométer közöttire becsülik. Az emberek továbbra is a folyókba hajítják vagy a tengerparton hagyják műanyag tárgyaikat, amiket az apály magával ragad.
A szemét apró darabokra bomlik a vízben, a tengeri élőlények élelemnek (planktonnak) hiszik és elfogyasztják. Így kerül a műanyagban lévő sokféle kemikália (pl. PCB, DDT stb.) a táplálékláncba. Becslések szerint évente legalább egymillió tengeri madár és 100 000 tengeri emlős hal bele e plasztik-étrendbe. Kutatóknak olyan hal is kezei közé került, amelynek a gyomrában 84 darab műanyagot találtak!
Már a 80-as években is nemzetközi egyezmény tiltotta, hogy az utasszállító hajókból biológiailag nem lebomló műanyag tárgyakat a tengerbe dobjanak, mindhiába.
Greg Stone oceanológus a 90-es évek elején azt tapasztalta, hogy 5500 méterrel a tenger szint alatt (ami az Everest magasságának kétharmada), vagyis azon a szinten, ahol 3,5 milliárd éve nem járt napfény, a tudósok nem annyira ismeretlen tengeri fajokat találnak, mint inkább az emberiség nyomait: szemetet. Angliában például a 90-es években megduplázódott a tengerbe szórt hulladék mennyisége, a Déli-Óceánban és a Déli-sarkon pedig a korábbi százszorosára nőtt.
A mérések azt mutatják, a tengerben hullámzó szemét 60-95%-a műanyag, attól függően hol vették a mintát. 2001-ben Charles Moore San Franscisótól 800 mérföldre, úton Hawaii felé egy hajóverseny közben véletlenül fedezte fel azt lebegő szemétzónát, melyet évekkel később Oprah Winfrey tett világhírűvé. Moore aztán körülnézett az ominózus régióban: négyzetkilométerenként hétszer több műanyagot talált itt, mint bármilyen korábbi -az óceán mélyére kiterjedő- kutatás.
Egyes feltételezések szerint Japán partjainál, a Sargasso-tengernél és az Atlanti-óceán közepén is található hasonló szemétsziget. A hulladék (részleges) eltakarítását végző szervezet, a GoAK munkáját olyan szponzorok támogatják, mint a BP, az Alyeska Pipeline, a REI és a Princess Cruises.
Amerikai környezetvédők azt szeretnék, ha adóval terhelnék a plasztik konténereket és szatyrokat, hogy a befolyt összeget a szemét eltakarítására fordíthassák. Úgy vélik, pontosan amiatt tudott olcsó maradni a műanyag, mert nem építették be az árába az externáliákat, vagyis az általuk okozott környezet szennyezés anyagi kárait.
